位于猎犬座的M51，又称为涡状星系（The Whirlpool Galaxy），其最大的特色是有一大一幼两个星系正处于并合历程中。此中大的一个是NGC5194，而北方的幼型星系是NGC5195，或称为M51a和M51b。肉眼旁观时，M51与其他星系分别之处正在于其鲜明可见的旋臂，这也使它更容易被咱们逮捕。假使运用直径4厘米的千里镜的10倍倍率来观测，只需稍微将视野从大熊座η星（即瑶光，北斗七星的勺柄）向南偏移一点，就能够看到一个向南北宗旨伸长的隐约且幼的光晕。运用直径50厘米的千里镜以150倍放大时，能够真切地看到从M51a的西部向南延长的旋臂（图1右侧为西，下方为南），而另一条旋臂始于这条旋臂的中央靠北，然后绕上一整圈毗连到M51b。

　　正在M51b前有暗星云（自身不会发光的茂密星云，会遮挡后方的光芒倍放大时，旋臂的毗连处看起来不妨会稍微阴暗少少。正在M51a幼而明亮的核心界限的旋臂的分别名望，能够看到像结节相通的光团。M51b的核心东侧（图一左侧为东）也有暗星云，那里被真切地朋分成南北宗旨，并向西方扩散，绝顶像照片中的形状。正在M51东北宗旨再有两个更为遥远和暗弱的星系，IC4278正在被放大150倍时较容易旁观到，而IC4277较阴暗，需求多次确认。

　　说起M51时，人们平日会提到威廉·帕森思（第三代罗斯伯爵）的素描，他修造了一台直径1.8米的巨型金属反射千里镜，以揭示星云的线日，他初次运用这台千里镜举办了观测。当年春天，他发明了M51的特殊旋涡构造。M51由梅西耶于1773年10月13日发明，表传正在那之前的一晚，他正正在旁观他发明的第八颗彗星C/1773T1，而进一步视察发明该彗星实践位于六分仪座。由此能够相信的是，梅西耶正在谁人夜晚正正在M51左近举办观测。该彗星于1774年1月10日控造过程了M51左近。而伴星系NGC5195则由皮埃尔·梅香于1781年3月21日发明。

　　M51位于隔绝地球约2300万光年的名望，比银河系略幼少少。其旋臂由洪量的OB型星，星云，星团等构成，因此看上去很是明亮。依据开普勒第三定律，越亲切星系核心的天体公转速率越速，于是要是旋臂是附着正在星系盘上的构造，那么正在向内部卷绕的历程中，它将渐渐造成蚊香状的形态。旋臂存正在而没有卷绕的来由是科学家们以为其处于密度较高的区域。当绕星系公转的气体亲切高密度区域时，那里就会变得更容易造成恒星，由此出生的恒星就造成了咱们所看到的旋臂构造。可是这些高温大质地的OB型的恒星寿命较短，正在绕行星系一周之前就会了局它们的性命周期，于是旋臂便还没来得及卷绕起来。注意旁观M51的旋臂，能够看到正在蓝色区域的内部沿线分散着暗星云，这些高密度的分子云看起来像玄色的条纹，而挨近表侧的蓝色明亮区域则是出生高温星的地方。

　　江草芙実等人正在2017年正在可见光和近红表波段对M51富集恒星的局部举办了磋议，并通过一氧化碳和中性氢的分散对暗星云的局部举办了磋议。依据这些物质的分散状况，他们以为M51的两条旋臂的寿命不妨是分别的。

　　A.E.Watkins等人正在2015年运用基特峰国度天文台的CWRU Burrell-Schmidt千里镜缉捕到了M51的暗弱构造的色彩。东西向的星流依据色指数被以为是由M51b爆发的，而冠状构造也与M51b的色彩绝顶肖似。他们还呈报了更弱幼的构造，包含东北和南方的星流。M51a的西侧沿着银河有一个圆形的弱幼构造，而西北的星流不妨是由这个弱幼构造爆发的。

　　圖3. M51的B-V色指數，圖中越紅的地方代表消光越強，由此咱們能夠真切地辨認出M51b左近的暗星雲。圖源同上。

　　H.Saro等人正在1999年提出了M51爆发了两次彼此用意的模子。他们以为伴星系M51b正在约莫5到6亿年前过程了隔绝M51盘核心6到10万光年的地方，然后正在5千到1亿年前爆发了第二次交会。

　　别的，R. Stefano等人正在2020年的磋议中指出M51中有一个X射线，其界限不妨存熟行星。